第278章 布施
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第278章 布施
將近午時, 西苑玉熙宮門外。黃淮緩慢地走了出來，步履凝重。方維跟在後面，一言不發。
外面候著的隨從們連忙趕上前, 給他們披上大紅色披風, 又遞上狐皮袖筒。
黃淮擺一擺手：“你們先退下吧。”
他們兩個人沿著羊房夾道一路向南走去，天色陰沈，寒風刺骨。黃淮沈默了半晌, 說道：“今年國庫的外賬估摸著又是一百九十多萬兩的虧空。年年拆東墻補西墻，這窟窿是越來越大了。”
天氣嚴寒, 他說話時嘴邊就冒著縷縷白氣。方維小心翼翼地答道：“今年年景不好, 春天西北蝗災, 大片農田絕收，陜甘農民吃觀音土飽腹，死者數十萬。大同一線韃子進犯，東南又有倭寇。便是一刻也沒有太平過。”
黃淮道：“江南的稅，比去年又少了一成多, 光這一項，就是四十餘萬兩，又遲遲收不上來。聖上雖不說, 心裏也著實牽掛著。別的不說, 打仗是一天也少不了軍需。”
方維嘆了口氣：“如今不光是江南承稅田，舉國上下的稅田比起洪武年間將近少了一半。老祖宗, 依我看, 宗親既然動不得, 士族大戶們揀出幾家刮一刮, 怕是能供得上那些兵士的嚼裹。”
黃淮苦笑道：“揀誰好呢？這些大戶人家都是在朝為官的，又同鄉聯姻, 鐵板一塊。萬一動了一根頭發，就等著收彈劾吧。咱們雖不怕言官，他們拼了命地咬起來，也是要見血的。只怕事情沒辦成，落一身騷。李孚不就是個例子。”
方維道：“嚴閣老已經在禦前打了保票，派戶部鄢大人去江南巡一輪稅，年後能回來，約莫能多個四十萬兩。我想著戰事吃緊，軍費拖不得。至於鞏華城重建的費用，要不跟工部商量著，挪到明年去。”
黃淮不做聲，自己在袖筒裏用手指計算。“鞏華城那邊，聖上一時半會倒是不去。只是這工程如今是嚴從周在管，也不好商量。”
他說著說著，眼睛望著天邊的烏雲出神。過了一陣，轉頭道：“宮裏的花銷，也是捉襟見肘。你給王有慶寫封信，明年的織造份例，再往上加兩成，讓他自己掂量著辦。”
方維躬身道：“是，我即刻去辦。”又從懷裏掏出一本賬目：“這是今年寶和等六家店的賬目，總算夥計們不負眾望，盈餘十一萬兩。”
黃淮聽了，臉色稍微緩和了些，微笑道：“還是你辦事穩妥。”他將賬目接過來翻了幾頁，“這商稅也不是好收的，大夥都不容易。”
方維道：“全賴老祖宗督導有方，夥計們勤力做事。加上今年南北水路還算通暢，僥幸比去年好了一成。”
黃淮點點頭，走到夾道盡頭，早有凳杌在那裏等著，擡著他們一路回到司禮監值房。
還沒等下轎，忽然天上有一粒白色的小冰霰灑了下來，堪堪落在方維臉上。他遲疑了一下，望向空中，灰蒙蒙的天空裏，像是飄起了鹽。
他笑道：“老祖宗，老天爺看您露了一絲愁容，就趕緊送了祥瑞過來。這場雪一下，明年的收成可就有了。”
黃淮默默點了點頭，嘴邊也不由得笑了起來，“安排人去西苑禦前報個祥瑞吧。”
他們下了轎，前呼後擁地走進司禮監的大門，忽然看見文書房掌事太監齊永成抱著一摞奏折往黃淮值房走，身後跟著鄭祥。
方維笑道：“合適的人來了。齊公公素日勤懇，又博學好書，在禦前答對十分妥當。”
黃淮嗯了一聲，就將齊永成叫住了，又轉頭看向鄭祥：“叫你兒子也跟著去吧，說不定聖上心裏暢快，賞他個乾清宮的一官半職。”
方維笑道：“他年紀太小了，且得歷練呢。齊公公，你自己挑兩個勤勉老實的人去吧，或是院子裏跑腿的，一年到頭辛苦得很，機會難得，讓大家都沾一沾光。”
齊永成拉著鄭祥道：“我看他就很好，論聰明能幹，文書房裏也是少有的。”
黃淮也笑了：“方公公很會調理孩子。我看你家大兒子也很不錯，年紀輕輕就做了監槍。”
方維道：“老祖宗謬讚。只是今日我有事叫他做，這個賞就不便領了。”
鄭祥聽得分明，默默退到一邊。方維道：“司禮監交付給經廠印的九九消寒圖，你趕緊去取了，分別送到各衙門裏去。”
鄭祥便答應著走了。
方維見他神色平靜，眼神卻有些黯然，招手叫他回來，笑道：“晚上回家吃飯。”
方維處理了手裏的公事，便出了宮。他在采芝堂門前下了馬車，進去只見玉蘭在櫃臺前忙著，問道：“夫人呢？”
玉蘭見到是他，將手裏的算盤停下來，笑著行禮道：“夫人出門了。”
“不是說好不出外看診的嗎？”
“督公，是蔣夫人晌午到鋪子裏，說是商量善堂的事，就叫著夫人和俞四娘出去了。”
他哦了一聲，思索了片刻，出門上了馬車道：“往靜心庵走。”
靜心庵在半山腰，慈悲寺的後身。他撐了把紙傘，緩緩向山上走去。雪下的不大，雪粒子輕輕打在傘面上，發出嗤嗤的輕響。
進了臘月，拜佛的人也多了起來，在石階上來來往往。他一路直行進了善堂，就看見盧玉貞和蔣夫人、俞四娘幾個在屋裏圍坐著，商量得正熱鬧。
她們有說有笑，見到他來了，便停下了，紛紛站起身來。盧玉貞笑道：“相公，你怎麽過來了。”
他指一指外面：“下雪了，來接你一下。”
眾人都笑起來，他點頭道：“那我在外頭等，你不用管。”
方維信步踱到前面的佛堂，主持過來了，雙手合十道：“督公，去旁邊廂房喝茶吧。”
他回了禮，小聲道：“不必了，無謂驚動別人。”。
主持笑道：“還是要謝謝督公，給善堂撥了不少費用。本來丟棄的女孩子就多，吃穿用度算下來也是一大筆。”
方維淡淡地說道，“也是積些功德。您不必在這裏相陪了。我接了夫人就走。”
他在菩薩像前下拜，見到香案上擺著一張金絲楠木托盤，裏頭放了些散碎銀子，也有珠寶首飾，估計都是京城富貴人家的女眷的布施。
裏面有一錠元寶，被一方絲帕裹著，放在托盤角落。他盯著看了兩眼，忽然伸手將絲帕抽了出來，只見白色絲帕上繡著一片栩栩如生的紅葉，繡工極精致。
他心中一震，轉頭疾步出門。靜心庵山門外人頭攢動，往下看去，石階上有不少人打著傘，穿著鬥篷。紅的，黃的，灰的，林林總總在他眼前晃。
他的眼睛在裏面來回搜尋著，忽然瞧見一個身影。憑著感覺，他匆忙地追下去，不久就在一個山路拐彎處截住了她。
她穿著一件青色鬥篷，戴著一頂灰色帷帽，只見身姿窈窕，看不清面目。
見到是他，她周身輕微地震動了一下，一動不動，也不開口。方維低聲道：“請這邊來。”
他們在山後尋了個無人的角落站定。寒風輕輕吹動她的帷帽。方維見她打扮樸素，卻不乏雅致，微笑著點點頭。
她握緊了雙手，也極輕地點頭回應。他將帕子折齊整了，雙手遞過去。“金英……都安置妥當了。”
她手上一抖，仍伸手將帕子接過，放在袖子裏，忽然彎下腰去，恭敬地福了一福。“多謝……先生。”
他拱手行禮：“姑娘……請多珍重。”
他們默不作聲，只聽見周圍松濤陣陣。終於，她開口小聲道：“先生，我走了。”
他揮揮手：“去吧。”
她走出幾步，又回過頭望著他，凝視剎那，終於疾步走遠了。在小雪中，她的身影漸漸消失在熙熙攘攘的人群裏，再也辨認不出。
他拾階而上，心中默念道：“殷勤謝紅葉，好去到人間。”
蔣夫人從屋裏出來，含笑對方維說道：“督公，我們商議過了，女孩子們願意學手藝的，到我們鋪子裏做學徒就很好，不管學制藥還是刺繡，都是門活路。要是不願意，自己做主婚配，也無不可。”
他點點頭：“你們自己做主就是了。”
他們一群人出了廟門，他將傘遮在她頭上，小聲道：“天太冷了，娘子，你不應該跑這麽遠。”
盧玉貞笑道：“我穿得厚著呢。還有手爐，凍不著的。”
行到山腳下，馬車就趕上前來接。忽然有個女人的聲音在她身後叫道：“盧大夫。”
她愕然地回頭看，是一位穿著華麗的夫人，上面穿著大紅妝花通袖襖，下配青色緞裙，貂鼠披風，頭上插著幾支金釵。
她只覺得眼熟，“請問，您是……”
她一眼瞧見旁邊的丫頭，想了起來：“你是李……”
丫鬟及時地打斷：“是萬夫人了。”
萬夫人微笑道：“盧大夫，我另外嫁了人，又有了身子，想好好地將這一胎養下來。我……以前傷過身，有些怕，想請您看一看。”
盧玉貞點點頭：“我明白。改天到采芝堂面診，我配幾副藥給你。你放心，過去的事，我都不記得了。”
她笑著點頭應下了。盧玉貞見丫鬟服侍她上了一輛裝飾精美的馬車，車前掛的燈籠上鬥大一個“萬”字，心中一動，忽然想起前因，心裏說不出是什麽滋味。
她默默上了車，靠在方維懷裏出神。方維低頭親了她一下，笑道：“娘子，這姓萬的倒也是富貴人家。你當年若是……”
盧玉貞只得苦笑：“好厲害的眼睛，什麽都瞞不過你。你還記得特別牢。”
他笑了笑，又說道：“我剛收到小菊的來信，這次是跟方謹一塊署名的。咱們……這就要做公婆了。”
她一下子坐直了：“阿彌陀佛，真是大好事。我就知道方謹一定跑不掉，終於圓滿了。不過我……做婆婆？”
方維大笑道：“是不是突然覺得自己老了？我一整天都在感慨。”
盧玉貞搖搖頭：“傷春悲秋幹什麽，誰還不長歲數。生老病死人之常情，有什麽要緊。怎麽早不說，我跟四姐講一聲，趕快給新媳婦置辦些衣裳。她眼睛剛好，讓香兒安排人做去。還有首飾，我的那套頭面，也沒有動過，不如……還是新打一副吧，圖個吉利。還有喜餅……”
一時亂七八糟的事全湧上來，她拍拍自己的腦袋，“太多東西要準備了。”
方維笑道：“讓胡大嫂她們準備去，你只管歇著。”
她忽然笑了出來，捏捏他的臉，“相公，你把方謹調到臺州衛所，是不是想著就有這麽一天？”
他收斂了神情，正色道：“他們是我的孩子，我總是希望他們能得償所願。”
他們吃過了晚飯，盧玉貞就將胡大嫂叫了過來，兩人商量得兩眼放光。方維對著鄭祥道：“孩子，你隨我來。”
他們父子兩個一前一後進了書房。方維將門關了，微笑道：“今天報祥瑞的事，看你不高興。”
鄭祥連連擺手：“沒有，沒有。”
方維道：“你還小呢，幹爹怎麽看不出來。”
鄭祥就低了頭，小聲說道：“到底是個機會。王有慶……他就是當年報祥瑞，被調到了乾清宮送茶水。再後來……就風光起來了。”
方維笑道：“就那麽想去乾清宮？”
鄭祥嘆了口氣：“學成文武藝，貨與帝王家。我總是心裏有個念想。”
方維見他臉上仍是稚氣未脫，話說得卻老成持重，搖頭道：“這報祥瑞，不過是個沾光的活，照例是賞一錠金花銀。平日司禮監院子裏那些小火者，凍得弓著身子搓著手，眼巴巴地守在屋檐下聽吩咐，不就是圖掙點錢，養活老家的爺娘親人。銀子賞了他們，能頂一家人一年的吃穿用度。你是我的兒子，自然不缺這個，別跟人家搶嘴裏的飯食。”
鄭祥點點頭：“幹爹，您說得對。”
方維道：“孩子，你的心事我知道。你書讀得好，人又機靈，有心思再正常不過。只是現如今你大哥是最年輕的監槍，也是托了邊防衛所擴張的福，送出去的。他雖是風光，也是把腦袋拴在褲腰帶上的事。我憂心得很，只是不能說。我在宮裏，更要凡事檢點，別給人落了口實，讓人傳些閑話。還有，你的功夫還沒到家。”
鄭祥愕然地擡頭：“什麽功夫？”
他正色道：“忍的功夫。忍常人所不能忍。謙謙君子，卑以自牧。在別人註意不到的地方，耐得住寂寞，忍得住磋磨，沈靜心思，明辨利弊。這不是一時之功。”
他見鄭祥眼睛睜得大大的，茫然地瞧著他，微笑道：“孩子，我跟你講講我過去的事吧。”
他站起身來。墻上掛著一柄龍泉寶劍，他望著寶劍，低聲說道：“鄭祥，你跟我跪下。”
鄭祥不知所以然，便也恭敬地跪倒，三拜九叩後才起身。
方維幽幽地說道：“你以前一直想改姓，跟著我姓方。其實……我原本也不姓方，我姓沈。進了宮當了閹人，姓自然傳不下去，叫什麽也只是個虛名。名字只是為了紀念該記著的人。”
鄭祥驚愕得說不出話來。方維嘆了口氣道：“這個故事可長了，得從什麽時候講起呢，想想也快三十年了。那年冬天，我進了宮。三生有幸，拜到了世上最好的幹爹，你該管他叫爺爺。他……當年也很年輕，樣子特別好看。眉眼……跟你的眉眼有一點像……”
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黃淮擺一擺手：“你們先退下吧。”
他們兩個人沿著羊房夾道一路向南走去，天色陰沈，寒風刺骨。黃淮沈默了半晌, 說道：“今年國庫的外賬估摸著又是一百九十多萬兩的虧空。年年拆東墻補西墻，這窟窿是越來越大了。”
天氣嚴寒, 他說話時嘴邊就冒著縷縷白氣。方維小心翼翼地答道：“今年年景不好, 春天西北蝗災, 大片農田絕收，陜甘農民吃觀音土飽腹，死者數十萬。大同一線韃子進犯，東南又有倭寇。便是一刻也沒有太平過。”
黃淮道：“江南的稅，比去年又少了一成多, 光這一項，就是四十餘萬兩，又遲遲收不上來。聖上雖不說, 心裏也著實牽掛著。別的不說, 打仗是一天也少不了軍需。”
方維嘆了口氣：“如今不光是江南承稅田，舉國上下的稅田比起洪武年間將近少了一半。老祖宗, 依我看, 宗親既然動不得, 士族大戶們揀出幾家刮一刮, 怕是能供得上那些兵士的嚼裹。”
黃淮苦笑道：“揀誰好呢？這些大戶人家都是在朝為官的，又同鄉聯姻, 鐵板一塊。萬一動了一根頭發，就等著收彈劾吧。咱們雖不怕言官，他們拼了命地咬起來，也是要見血的。只怕事情沒辦成，落一身騷。李孚不就是個例子。”
方維道：“嚴閣老已經在禦前打了保票，派戶部鄢大人去江南巡一輪稅，年後能回來，約莫能多個四十萬兩。我想著戰事吃緊，軍費拖不得。至於鞏華城重建的費用，要不跟工部商量著，挪到明年去。”
黃淮不做聲，自己在袖筒裏用手指計算。“鞏華城那邊，聖上一時半會倒是不去。只是這工程如今是嚴從周在管，也不好商量。”
他說著說著，眼睛望著天邊的烏雲出神。過了一陣，轉頭道：“宮裏的花銷，也是捉襟見肘。你給王有慶寫封信，明年的織造份例，再往上加兩成，讓他自己掂量著辦。”
方維躬身道：“是，我即刻去辦。”又從懷裏掏出一本賬目：“這是今年寶和等六家店的賬目，總算夥計們不負眾望，盈餘十一萬兩。”
黃淮聽了，臉色稍微緩和了些，微笑道：“還是你辦事穩妥。”他將賬目接過來翻了幾頁，“這商稅也不是好收的，大夥都不容易。”
方維道：“全賴老祖宗督導有方，夥計們勤力做事。加上今年南北水路還算通暢，僥幸比去年好了一成。”
黃淮點點頭，走到夾道盡頭，早有凳杌在那裏等著，擡著他們一路回到司禮監值房。
還沒等下轎，忽然天上有一粒白色的小冰霰灑了下來，堪堪落在方維臉上。他遲疑了一下，望向空中，灰蒙蒙的天空裏，像是飄起了鹽。
他笑道：“老祖宗，老天爺看您露了一絲愁容，就趕緊送了祥瑞過來。這場雪一下，明年的收成可就有了。”
黃淮默默點了點頭，嘴邊也不由得笑了起來，“安排人去西苑禦前報個祥瑞吧。”
他們下了轎，前呼後擁地走進司禮監的大門，忽然看見文書房掌事太監齊永成抱著一摞奏折往黃淮值房走，身後跟著鄭祥。
方維笑道：“合適的人來了。齊公公素日勤懇，又博學好書，在禦前答對十分妥當。”
黃淮嗯了一聲，就將齊永成叫住了，又轉頭看向鄭祥：“叫你兒子也跟著去吧，說不定聖上心裏暢快，賞他個乾清宮的一官半職。”
方維笑道：“他年紀太小了，且得歷練呢。齊公公，你自己挑兩個勤勉老實的人去吧，或是院子裏跑腿的，一年到頭辛苦得很，機會難得，讓大家都沾一沾光。”
齊永成拉著鄭祥道：“我看他就很好，論聰明能幹，文書房裏也是少有的。”
黃淮也笑了：“方公公很會調理孩子。我看你家大兒子也很不錯，年紀輕輕就做了監槍。”
方維道：“老祖宗謬讚。只是今日我有事叫他做，這個賞就不便領了。”
鄭祥聽得分明，默默退到一邊。方維道：“司禮監交付給經廠印的九九消寒圖，你趕緊去取了，分別送到各衙門裏去。”
鄭祥便答應著走了。
方維見他神色平靜，眼神卻有些黯然，招手叫他回來，笑道：“晚上回家吃飯。”
方維處理了手裏的公事，便出了宮。他在采芝堂門前下了馬車，進去只見玉蘭在櫃臺前忙著，問道：“夫人呢？”
玉蘭見到是他，將手裏的算盤停下來，笑著行禮道：“夫人出門了。”
“不是說好不出外看診的嗎？”
“督公，是蔣夫人晌午到鋪子裏，說是商量善堂的事，就叫著夫人和俞四娘出去了。”
他哦了一聲，思索了片刻，出門上了馬車道：“往靜心庵走。”
靜心庵在半山腰，慈悲寺的後身。他撐了把紙傘，緩緩向山上走去。雪下的不大，雪粒子輕輕打在傘面上，發出嗤嗤的輕響。
進了臘月，拜佛的人也多了起來，在石階上來來往往。他一路直行進了善堂，就看見盧玉貞和蔣夫人、俞四娘幾個在屋裏圍坐著，商量得正熱鬧。
她們有說有笑，見到他來了，便停下了，紛紛站起身來。盧玉貞笑道：“相公，你怎麽過來了。”
他指一指外面：“下雪了，來接你一下。”
眾人都笑起來，他點頭道：“那我在外頭等，你不用管。”
方維信步踱到前面的佛堂，主持過來了，雙手合十道：“督公，去旁邊廂房喝茶吧。”
他回了禮，小聲道：“不必了，無謂驚動別人。”。
主持笑道：“還是要謝謝督公，給善堂撥了不少費用。本來丟棄的女孩子就多，吃穿用度算下來也是一大筆。”
方維淡淡地說道，“也是積些功德。您不必在這裏相陪了。我接了夫人就走。”
他在菩薩像前下拜，見到香案上擺著一張金絲楠木托盤，裏頭放了些散碎銀子，也有珠寶首飾，估計都是京城富貴人家的女眷的布施。
裏面有一錠元寶，被一方絲帕裹著，放在托盤角落。他盯著看了兩眼，忽然伸手將絲帕抽了出來，只見白色絲帕上繡著一片栩栩如生的紅葉，繡工極精致。
他心中一震，轉頭疾步出門。靜心庵山門外人頭攢動，往下看去，石階上有不少人打著傘，穿著鬥篷。紅的，黃的，灰的，林林總總在他眼前晃。
他的眼睛在裏面來回搜尋著，忽然瞧見一個身影。憑著感覺，他匆忙地追下去，不久就在一個山路拐彎處截住了她。
她穿著一件青色鬥篷，戴著一頂灰色帷帽，只見身姿窈窕，看不清面目。
見到是他，她周身輕微地震動了一下，一動不動，也不開口。方維低聲道：“請這邊來。”
他們在山後尋了個無人的角落站定。寒風輕輕吹動她的帷帽。方維見她打扮樸素，卻不乏雅致，微笑著點點頭。
她握緊了雙手，也極輕地點頭回應。他將帕子折齊整了，雙手遞過去。“金英……都安置妥當了。”
她手上一抖，仍伸手將帕子接過，放在袖子裏，忽然彎下腰去，恭敬地福了一福。“多謝……先生。”
他拱手行禮：“姑娘……請多珍重。”
他們默不作聲，只聽見周圍松濤陣陣。終於，她開口小聲道：“先生，我走了。”
他揮揮手：“去吧。”
她走出幾步，又回過頭望著他，凝視剎那，終於疾步走遠了。在小雪中，她的身影漸漸消失在熙熙攘攘的人群裏，再也辨認不出。
他拾階而上，心中默念道：“殷勤謝紅葉，好去到人間。”
蔣夫人從屋裏出來，含笑對方維說道：“督公，我們商議過了，女孩子們願意學手藝的，到我們鋪子裏做學徒就很好，不管學制藥還是刺繡，都是門活路。要是不願意，自己做主婚配，也無不可。”
他點點頭：“你們自己做主就是了。”
他們一群人出了廟門，他將傘遮在她頭上，小聲道：“天太冷了，娘子，你不應該跑這麽遠。”
盧玉貞笑道：“我穿得厚著呢。還有手爐，凍不著的。”
行到山腳下，馬車就趕上前來接。忽然有個女人的聲音在她身後叫道：“盧大夫。”
她愕然地回頭看，是一位穿著華麗的夫人，上面穿著大紅妝花通袖襖，下配青色緞裙，貂鼠披風，頭上插著幾支金釵。
她只覺得眼熟，“請問，您是……”
她一眼瞧見旁邊的丫頭，想了起來：“你是李……”
丫鬟及時地打斷：“是萬夫人了。”
萬夫人微笑道：“盧大夫，我另外嫁了人，又有了身子，想好好地將這一胎養下來。我……以前傷過身，有些怕，想請您看一看。”
盧玉貞點點頭：“我明白。改天到采芝堂面診，我配幾副藥給你。你放心，過去的事，我都不記得了。”
她笑著點頭應下了。盧玉貞見丫鬟服侍她上了一輛裝飾精美的馬車，車前掛的燈籠上鬥大一個“萬”字，心中一動，忽然想起前因，心裏說不出是什麽滋味。
她默默上了車，靠在方維懷裏出神。方維低頭親了她一下，笑道：“娘子，這姓萬的倒也是富貴人家。你當年若是……”
盧玉貞只得苦笑：“好厲害的眼睛，什麽都瞞不過你。你還記得特別牢。”
他笑了笑，又說道：“我剛收到小菊的來信，這次是跟方謹一塊署名的。咱們……這就要做公婆了。”
她一下子坐直了：“阿彌陀佛，真是大好事。我就知道方謹一定跑不掉，終於圓滿了。不過我……做婆婆？”
方維大笑道：“是不是突然覺得自己老了？我一整天都在感慨。”
盧玉貞搖搖頭：“傷春悲秋幹什麽，誰還不長歲數。生老病死人之常情，有什麽要緊。怎麽早不說，我跟四姐講一聲，趕快給新媳婦置辦些衣裳。她眼睛剛好，讓香兒安排人做去。還有首飾，我的那套頭面，也沒有動過，不如……還是新打一副吧，圖個吉利。還有喜餅……”
一時亂七八糟的事全湧上來，她拍拍自己的腦袋，“太多東西要準備了。”
方維笑道：“讓胡大嫂她們準備去，你只管歇著。”
她忽然笑了出來，捏捏他的臉，“相公，你把方謹調到臺州衛所，是不是想著就有這麽一天？”
他收斂了神情，正色道：“他們是我的孩子，我總是希望他們能得償所願。”
他們吃過了晚飯，盧玉貞就將胡大嫂叫了過來，兩人商量得兩眼放光。方維對著鄭祥道：“孩子，你隨我來。”
他們父子兩個一前一後進了書房。方維將門關了，微笑道：“今天報祥瑞的事，看你不高興。”
鄭祥連連擺手：“沒有，沒有。”
方維道：“你還小呢，幹爹怎麽看不出來。”
鄭祥就低了頭，小聲說道：“到底是個機會。王有慶……他就是當年報祥瑞，被調到了乾清宮送茶水。再後來……就風光起來了。”
方維笑道：“就那麽想去乾清宮？”
鄭祥嘆了口氣：“學成文武藝，貨與帝王家。我總是心裏有個念想。”
方維見他臉上仍是稚氣未脫，話說得卻老成持重，搖頭道：“這報祥瑞，不過是個沾光的活，照例是賞一錠金花銀。平日司禮監院子裏那些小火者，凍得弓著身子搓著手，眼巴巴地守在屋檐下聽吩咐，不就是圖掙點錢，養活老家的爺娘親人。銀子賞了他們，能頂一家人一年的吃穿用度。你是我的兒子，自然不缺這個，別跟人家搶嘴裏的飯食。”
鄭祥點點頭：“幹爹，您說得對。”
方維道：“孩子，你的心事我知道。你書讀得好，人又機靈，有心思再正常不過。只是現如今你大哥是最年輕的監槍，也是托了邊防衛所擴張的福，送出去的。他雖是風光，也是把腦袋拴在褲腰帶上的事。我憂心得很，只是不能說。我在宮裏，更要凡事檢點，別給人落了口實，讓人傳些閑話。還有，你的功夫還沒到家。”
鄭祥愕然地擡頭：“什麽功夫？”
他正色道：“忍的功夫。忍常人所不能忍。謙謙君子，卑以自牧。在別人註意不到的地方，耐得住寂寞，忍得住磋磨，沈靜心思，明辨利弊。這不是一時之功。”
他見鄭祥眼睛睜得大大的，茫然地瞧著他，微笑道：“孩子，我跟你講講我過去的事吧。”
他站起身來。墻上掛著一柄龍泉寶劍，他望著寶劍，低聲說道：“鄭祥，你跟我跪下。”
鄭祥不知所以然，便也恭敬地跪倒，三拜九叩後才起身。
方維幽幽地說道：“你以前一直想改姓，跟著我姓方。其實……我原本也不姓方，我姓沈。進了宮當了閹人，姓自然傳不下去，叫什麽也只是個虛名。名字只是為了紀念該記著的人。”
鄭祥驚愕得說不出話來。方維嘆了口氣道：“這個故事可長了，得從什麽時候講起呢，想想也快三十年了。那年冬天，我進了宮。三生有幸，拜到了世上最好的幹爹，你該管他叫爺爺。他……當年也很年輕，樣子特別好看。眉眼……跟你的眉眼有一點像……”
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